2026 시즌, F1이 완전히 달라집니다. F1 중계의 전설 마틴 브런들은 이번 변화를 "역대 가장 큰 규정 변화"라고 표현했습니다. 단순히 차가 조금 바뀌는 수준이 아닙니다. 엔진, 날개, 차체 크기, 연료, 심지어 드라이버가 운전하는 방식까지 — 거의 모든 것이 새로 쓰여졌습니다.
쉽게 말해, 2025년까지의 F1과 2026년의 F1은 거의 다른 스포츠라고 봐도 될 정도입니다.
이 글에서는 F1을 처음 접하는 분들도 이해할 수 있도록, 2026년에 무엇이 어떻게 달라지는지 하나씩 풀어보겠습니다.
1. 엔진 — 절반은 전기로 달린다
F1 머신의 심장인 엔진부터 봅시다. 2014년부터 F1은 1.6리터 V6 터보 하이브리드 엔진을 사용해왔는데, 이 기본 뼈대는 유지됩니다. 하지만 안에 들어가는 내용물이 완전히 바뀝니다.
가장 큰 변화는 전기 모터의 힘이 약 3배로 강해진다는 것입니다. 쉽게 비유하면, 지금까지의 F1 엔진이 "가솔린 80 : 전기 20"이었다면, 2026년부터는 "가솔린 50 : 전기 50"이 됩니다. 하이브리드 자동차를 타다가 갑자기 전기차에 가까워진 느낌이라고 보면 됩니다.
그리고 MGU-H라는 장치가 사라집니다. "그게 뭔데?"라고 하실 수 있는데, 배기가스의 열로 전기를 만드는 아주 복잡한 장치입니다. 워낙 만들기 어려워서 새로운 엔진 제조사가 F1에 들어오기 힘들었거든요. 이걸 없앤 덕분에 아우디, 포드 같은 새 제조사가 F1에 합류할 수 있게 되었습니다.
총 출력은? 여전히 1,000마력 이상입니다. 힘은 그대로인데, 그 힘을 만드는 방식이 바뀐 거죠.
재미있는 점은, 전기 에너지를 언제 쓰고 언제 아끼느냐가 레이스 결과를 좌우한다는 것입니다. 스마트폰 배터리처럼, 아무 생각 없이 마구 쓰면 결승선 전에 힘이 빠져버립니다. 드라이버의 "에너지 관리 능력"이 새로운 실력 지표가 됩니다.
2. 날개가 움직인다 — DRS 시대의 끝
F1을 보다 보면 "DRS 열렸습니다!"라는 해설을 자주 들었을 겁니다. DRS는 뒤차가 앞차와 1초 이내로 가까워지면, 뒷날개를 열어서 공기 저항을 줄이고 속도를 높여 추월을 돕는 장치였습니다. 2011년부터 F1 추월의 핵심이었죠.
2026년부터 DRS는 사라집니다. 대신 훨씬 더 진화한 시스템이 등장합니다. 바로 액티브 에어로(Active Aero)입니다.
자동차 날개가 상황에 따라 스스로 모양을 바꾸는 기술입니다. 코너에서는 날개가 접혀서(코너 모드) 땅에 꽉 눌러붙는 힘(다운포스)을 최대로 만들고, 직선 구간에서는 날개가 펼쳐져서(스트레이트 모드) 공기 저항을 줄여 최고 속도를 끌어올립니다.
새처럼 날개를 접었다 폈다 하는 모습을 상상하면 됩니다.
DRS와 가장 큰 차이점은, 모든 드라이버가 매 랩마다 쓸 수 있다는 것입니다. DRS는 앞차와 1초 이내로 가까워져야만 쓸 수 있었지만, 액티브 에어로는 그런 제한이 없습니다.
"그러면 추월은 어떻게 하죠?" 좋은 질문입니다. 여기서 두 가지 새로운 모드가 등장합니다.
오버테이크 모드: 앞차와 1초 이내로 가까워지면, 다음 랩에서 추가 전기 파워가 활성화됩니다. 게임으로 치면 "아이템을 획득한" 셈이죠. 한 번에 몰아서 쓸 수도 있고, 여러 구간에 나눠서 쓸 수도 있습니다.
부스트 모드: 특정 구간에 제한 없이, 드라이버가 원하는 순간에 엔진과 배터리의 최대 출력을 터뜨리는 버튼입니다. 레이싱 게임의 니트로 버튼과 비슷하지만, 배터리 잔량을 생각하며 써야 합니다.
3. 차가 작아지고 가벼워진다
최근 몇 년간의 F1 머신은 솔직히 너무 컸습니다. 길이가 5미터가 넘고, 무게가 800kg에 가까웠거든요. 드라이버들 사이에서도 "배를 모는 것 같다"는 불만이 나올 정도였습니다. 좁은 시내 서킷에서는 추월할 공간조차 부족했죠.
2026 규정은 이 문제를 정면으로 해결합니다.
무엇이 바뀌나요?
차의 길이 기준인 휠베이스가 200mm 줄었습니다. 20cm면 음료수 페트병 하나 길이만큼이죠. 차 폭도 100mm(초콜릿 바 하나 길이) 좁아졌고, 바닥판도 줄었습니다. 최소 무게는 30kg 감소해 768kg이 됩니다. 성인 남성 한 명 무게만큼 가벼워진 셈입니다.
바르셀로나 셰이크다운에서 처음 새 차를 몰아본 조지 러셀은 "차가 작아진 게 바로 느껴진다. 이전 시즌 대비 무게 감소도 확실히 체감된다"고 말했습니다.
공기역학 구조도 크게 달라집니다. 2022년부터 사용하던 바닥의 벤추리 터널(차 아래로 공기를 빨아들여 다운포스를 만드는 구조)이 사라지고, 더 단순한 평면 바닥에 큰 디퓨저가 결합됩니다. 복잡했던 앞날개도 단순해지고, 뒷날개 아래 달려있던 빔 윙도 삭제됩니다.
왜 이렇게 바꿀까요? 가장 큰 이유는 뒤따르는 차에 미치는 난기류(더티 에어)를 줄이기 위해서입니다. 앞차가 지나간 자리의 공기가 엉망이 되면 뒤차가 코너에서 그립을 잃어 추월이 어려워지거든요. 더 단순한 공기역학 구조가 이 문제를 완화해줄 것으로 기대됩니다.
4. 연료가 바뀐다 — 화석 연료의 끝
2026년부터 F1 머신은 100% 지속가능 연료로 달립니다. 기존에는 일반 화석 연료에 바이오에탄올을 10%만 섞어 사용했지만, 이제는 완전히 다른 연료를 씁니다.
"지속가능 연료가 뭔데?"라고 하시면 — 쉽게 말해 쓰레기나 공기 중의 탄소로 만든 연료입니다. 탄소 포집 기술, 도시 폐기물, 비식용 바이오매스(나무껍질, 농업 부산물 등) 같은 원료로 만들어집니다. 태울 때 나오는 탄소가 만들 때 흡수한 탄소와 상쇄되기 때문에 탄소 중립에 가깝습니다.
F1이 "2030년까지 탄소 넷제로"를 목표로 내건 핵심 전략 중 하나이고, F2와 F3에서는 이미 2025 시즌에 시범 운용을 마쳤습니다. 성능에 미치는 영향은 미미하다고 합니다.
5. 엔진 만드는 회사가 대폭 바뀐다
F1에서 엔진(파워유닛)은 팀이 직접 만들기도 하고, 다른 제조사한테 납품받기도 합니다. 2026년에는 이 판도가 완전히 뒤집힙니다.
페라리 엔진: 페라리, 하스, 캐딜락(신규 팀)에 공급
메르세데스 엔진: 메르세데스, 맥라렌, 알파인에 공급
혼다 엔진: 애스턴 마틴에만 독점 공급. 그동안 레드불에 엔진을 줬던 혼다가 결별하고 애스턴 마틴의 파트너가 됩니다.
레드불 포드 파워트레인즈: 레드불, 레이싱 불스에 공급. 레드불이 포드와 손잡고 역사상 처음으로 자체 엔진을 만듭니다. 축구로 치면 선수 출신 구단주가 직접 선수 육성 시스템까지 만든 격이죠.
아우디: 아우디 팀(구 자우버)에 공급. F1 역사상 첫 참전입니다.
르노: 엔진 공급을 중단합니다. 2000년 이후 처음으로 르노 엔진이 F1에서 사라집니다. 알파인은 메르세데스 엔진으로 갈아탑니다.
역대 최다인 6개 엔진 제조사가 동시에 경쟁하는, 매우 드문 시즌이 됩니다.
6. 새로운 팀이 합류한다 — 캐딜락 F1
2016년 하스가 합류한 이후 10년 만에 처음으로 새 팀이 F1에 들어옵니다. 바로 미국의 캐딜락(GM)입니다. 원래 안드레티 글로벌과 함께 참전을 추진했다가, 결국 캐딜락 브랜드로 단독 진입하게 되었습니다.
페라리 엔진을 사용하며, 드라이버는 레드불에서 나온 세르히오 페레즈와 1년간 예비 드라이버로 있던 발테리 보타스가 확정되었습니다.
2029년부터는 GM이 자체 개발한 엔진을 사용할 계획이어서, 단순한 참가가 아닌 장기적인 프로젝트입니다.
이로써 2026 시즌은 11개 팀, 22대의 머신이 그리드에 서게 됩니다.
7. 팀 예산 상한이 올라간다
F1에는 2021년부터 비용 상한제(Cost Cap)가 있습니다. 부자 팀이 돈으로 모든 걸 해결하는 걸 막기 위한 장치인데, 쉽게 말해 "이 금액 이상은 쓸 수 없다"는 규칙입니다.
2025년까지의 상한은 1억 3,500만 달러(약 1,800억 원)였는데, 2026년에는 2억 1,500만 달러(약 2,900억 원)로 대폭 올랐습니다.
왜 올렸을까요? 모든 것을 백지에서 새로 만들어야 하기 때문입니다. 새 엔진, 새 차체, 새 공기역학, 새 연료 — 전부 다 처음부터 개발해야 하니 돈이 더 많이 드는 거죠.
엔진 제조사의 비용 상한도 9,500만 달러에서 1억 3,000만 달러로 인상되었습니다.
8. 안전은 더 강화된다
화려한 기술 변화 뒤에는 항상 안전이 있습니다. F1은 시속 350km 이상으로 달리는 스포츠인 만큼, 규정이 바뀔 때마다 안전 기준도 함께 높아집니다.
드라이버를 감싸는 생존 셀(Survival Cell)의 테스트 기준이 강화되었습니다. 생존 셀은 드라이버가 앉는 공간을 감싸는 탄소섬유 구조물로, 사고가 나도 드라이버를 보호하는 일종의 "갑옷"입니다.
롤 후프(머리 위 보호대)가 견딜 수 있는 하중이 23% 증가했습니다. 이는 가족용 자동차 약 9대의 무게를 견디는 수준입니다. 차가 뒤집혀도 드라이버의 머리가 보호됩니다.
전면 충격 구조물에는 2단계 노즈 설계가 도입되었습니다. 충돌 시 노즈가 통째로 떨어져나가지 않고, 단계적으로 충격을 흡수하는 구조입니다. 에어백이 단계별로 터지는 것과 비슷한 개념입니다.
측면 보호도 강화되어 콕핏(조종석) 주변과 연료 탱크 보호가 두 배 이상 두꺼워졌습니다.
그리고 전기 출력이 3배로 늘어난 만큼, 고전압 부품(MGU-K, 배터리)은 반드시 생존 셀 내부에 배치해야 합니다. 사고 시 마샬이나 다른 드라이버가 고전압에 노출되는 것을 방지하기 위해서입니다.
바르셀로나 셰이크다운 — 드라이버들의 첫 반응
이 모든 변화가 적용된 새 머신이 1월 말 바르셀로나에서 처음으로 트랙을 달렸습니다. 11개 팀 중 윌리엄스를 제외한 10개 팀이 참가했고, 신뢰성은 놀라울 정도로 좋았습니다.
비교해보면, 2014년 마지막 대규모 규정 변경 때는 첫날 전체 팀 합산 93랩에 그쳤습니다. 이번에는? 메르세데스 혼자 3일간 500랩을 돌았습니다.
드라이버들의 반응도 긍정적이었습니다.
디펜딩 챔피언 랜도 노리스는 "파워는 더 세고 그립은 줄었는데, 그게 오히려 재미있다"고 했습니다. 미끄러지면서 컨트롤하는 묘미가 살아난다는 뜻이죠.
7회 월드 챔피언 루이스 해밀턴은 "다운포스는 줄었지만 오버스티어가 잡히면서 더 즐겁다. 이전 세대보다 운전하기 재미있다"고 평가했습니다.
조지 러셀은 "파워유닛의 힘이 인상적이다. 바르셀로나에서 F1 머신이 이렇게 빠르게 지나가는 걸 본 적이 없다"고 감탄했습니다.
정리 — 2026, 왜 기대해야 하나
2026 규정 변화를 한 문장으로 요약하면 이렇습니다.
"더 빠르고, 더 전기적이며, 더 전략적인 F1"
드라이버는 더 이상 그냥 빠르게 달리기만 하면 되는 게 아닙니다. 전기 에너지를 언제 쓰고, 언제 충전하고, 부스트를 언제 터뜨릴지 — 매 랩마다 수십 가지 판단을 내려야 합니다. 스마트폰 배터리를 하루 종일 관리하는 것처럼, 레이스 내내 에너지 밸런스를 맞춰야 합니다. 작은 실수 하나가 랩타임에 바로 반영됩니다.
새로운 엔진 제조사들의 진입, 캐딜락의 합류, 팀 간 파트너십 대이동까지 더해져, 2026 시즌은 어떤 팀이 앞서 나갈지 아무도 모르는 시즌이 됩니다. 2014년 메르세데스가 새 규정과 함께 독주를 시작했던 것처럼, 누군가가 이 혼란 속에서 답을 먼저 찾아낼 겁니다.
새로운 시대의 막은 3월 호주 그랑프리에서 오릅니다.
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